ZIKA, un virus transmitido por mosquitos que llegó a Brasil en mayo pasado, es un viajero ávido y un invitado cada vez más temido. Se ha encontrado ya su manera en otros 17 países de las Américas. Hasta octubre, Zika no se pensó una gran amenaza: sólo una quinta parte de las personas infectadas se enferman, por lo general con fiebre apenas leve, sarpullido, dolor en las articulaciones y los ojos rojos. Desde entonces, sin embargo, la evidencia ha sido acumulando que puede causar defectos de nacimiento en los niños y problemas neurológicos en adultos. El Salvador, Colombia y Ecuador han recomendado que las mujeres retrasan el embarazo hasta 2018. Los Centros de Estados Unidos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha aconsejado a las mujeres embarazadas que no viajen a países donde Zika está circulando.
El virus fue identificado por primera vez en 1947. Desde entonces, ha causado brotes pequeños y esporádicos en algunas partes de África y Asia sudoriental. En Brasil, por razones aún poco claras, que estalló rápidamente en una epidemia después de su llegada por las estimaciones oficiales infectar tanto como 1,5 millones de personas. Las campanas de alarma comenzaron a sonar en octubre, cuando los médicos en Pernambuco, uno de los estados del noreste de Brasil, vieron un enorme aumento en los bebés que nacen con microcefalia: una cabeza pequeña, a menudo con daño cerebral consecuente. En los próximos cuatro meses se registraron más de 3.500 casos de microcefalia en Brasil. Que en comparación con menos de 200 al año en los cinco años anteriores.
La difusión de Zika hace atacar a los mosquitos portadores de enfermedades aún más importante. Sobre todo, Zika es transmitida por el Aedes aegypti, que es también el vector del dengue y la fiebre amarilla. Este insecto vive en climas tropicales, pero el Aedesalbopictus, que se encuentra tan al norte como Nueva York y Chicago, y en algunas partes del sur de Europa, también pueden hacer el trabajo (aunque no está claro qué tan eficientemente). Un artículo publicado la semana pasada en la revista The Lancet muestra donde Zika puede hacerse endémico (ver mapa). Pero los lugares donde el aire acondicionado, ventanas con mosquiteros y el control de mosquitos son la norma es poco probable que vea brotes estallan. Investigadores en Estados Unidos y otros países han comenzado a trabajar en una vacuna. A diferencia de la otra para el Ébola, sin embargo, que había estado en la tubería durante una década cuando comenzó la epidemia en África Occidental, una vacuna Zika es "en la zona cero", dice Alan Barrett de la Universidad de Texas.
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